Cuando una emisora tan grande se apaga, es un mal augurio para la libertad de los medios de comunicación en el mundo
Fuente: Poynter.50. – Muchos estadounidenses nunca han oído hablar de la Agencia de Estados Unidos para los Medios Globales. Pero, cada semana, cientos de millones de personas en todo el mundo confían en los medios de comunicación que supervisa.
Ahora, esa cobertura noticiosa independiente está amenazada y pronto podría desaparecer por completo.
El 15 de marzo, la administración Trump comenzó a trabajar para desmantelar USAGM, que supervisa medios de comunicación editorialmente independientes como Voice of America, Radio Free Europe/Radio Liberty, Radio Free Asia, Middle East Broadcasting Networks y la Oficina de Radiodifusión de Cuba.
Alrededor de 1.300 empleados de la VOA fueron puestos en licencia administrativa, lo que significa que la VOA se apagó -y desde entonces ha permanecido en silencio- por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial. Al día siguiente, unos 500 contratistas, incluyéndome a mí, fueron notificados de que iban a ser despedidos, a partir del 31 de marzo. Ese mismo fin de semana, USAGM puso fin a las subvenciones federales que financian Radio Free Europe/Radio Liberty, Radio Free Asia y Middle East Broadcasting Networks.
Los esfuerzos para desmantelar la USAGM fueron provocados por una orden ejecutiva del presidente Donald Trump, quien durante mucho tiempo ha tenido una relación polémica con los medios de comunicación a los que acusa de parcialidad, incluida la VOA.
La medida provocó protestas de grupos defensores de la libertad de prensa y celebraciones en Moscú y Pekín, donde los medios han sido durante mucho tiempo espinas en los costados de los autócratas. Los expertos han advertido que la desinformación china y rusa está a punto de llenar el vacío potencial, lo que, según dicen, podría plantear riesgos de seguridad nacional para Estados Unidos.
He pasado los últimos años informando para la VOA sobre temas de libertad de prensa en todo el mundo. Ahora, la crisis está más cerca de casa que nunca.
Lo que le está sucediendo a la VOA es un síntoma de un ataque más amplio contra la libertad de prensa en Estados Unidos, dijeron expertos en libertad de prensa. Pero el estatus de la VOA como una emisora internacional con un gran alcance significa que su aparente desmantelamiento probablemente también tenga consecuencias radicales para la libertad de los medios de comunicación y el acceso a la información en todo el mundo, dijeron.
Kari Lake, la ex periodista de radiodifusión local y política fallida, y actual leal a MAGA y asesora principal de USAGM, dijo al anunciar los cambios radicales a principios de este mes que USAGM es «insalvable» y que «el despilfarro, el fraude y el abuso corren desenfrenados» en la agencia.
La Casa Blanca se ha referido a la VOA como «propaganda radical», pero conozco de primera mano hasta dónde llega el medio de comunicación para garantizar que todo lo que se publica sea independiente, basado en hechos e imparcial. Los estatutos de la VOA de 1976, que protegen su independencia editorial, han sido durante mucho tiempo la guía.
Una demanda presentada el viernes por seis empleados de la VOA contra Lake, el director ejecutivo interino de USAGM, Víctor Morales, y la administración Trump alega que sus medidas para cerrar la red financiada por Estados Unidos fueron ilegales e inconstitucionales. La demanda señala las regulaciones y leyes que protegen la independencia editorial de la VOA y salvaguardan a la agencia de la intromisión política. Radio Free Europe/Radio Liberty también está demandando por la terminación de su concesión.
Trump había arremetido durante mucho tiempo contra los periodistas como «el enemigo del pueblo». Los esfuerzos de la administración Trump para demoler la USAGM se están llevando a cabo en el contexto de lo que los expertos en libertad de prensa advierten que es un asalto más amplio a la libertad de prensa en los Estados Unidos.
«Trump está librando una guerra de múltiples frentes para silenciar todas las voces que no se hacen eco de la suya», me dijo Kathy Kiely, presidenta de estudios de prensa libre en la Universidad de Missouri. «Está haciendo lo que puede para paralizar a los medios de comunicación».
La USAGM fue creada por una ley del Congreso, por lo que el presidente no puede eliminarla unilateralmente, pero el desmantelamiento de la agencia por parte de la administración ha tenido el impacto de obstaculizar a los medios de comunicación que supervisa, incluida la VOA.
En otros casos, el gobierno está atacando a los medios de comunicación de diferentes maneras.
La lista de ejemplos es larga: las demandas en curso de Trump contra CBS News y The Des Moines Register; la prohibición de la Casa Blanca a The Associated Press, que derivó en una cooptación más amplia del grupo de prensa de la Casa Blanca; las investigaciones de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) sobre varios medios de comunicación; y la retórica de los funcionarios de la administración, que a menudo es hostil hacia los periodistas.
Para Kiely, los medios de comunicación deberían ver los esfuerzos para desmantelar la USAGM como una advertencia para la industria en general.
«Todos los que estamos en los medios de comunicación tenemos que actuar como si cada ataque contra uno de nosotros fuera un ataque contra todos nosotros», dijo. «Los medios de comunicación son un escenario competitivo, pero tenemos que dejar eso de lado para defender la Primera Enmienda».
Durante mis años en la VOA, siempre me enorgulleció trabajar en un medio de comunicación cuyo lema era «Una prensa libre importa» y cuyo trabajo encarnaba ese credo. Como reportero de libertad de prensa que ha pasado años documentando amenazas a la libertad de prensa y la democracia en todo el mundo, ahora soy testigo de ese tipo de ataques que tienen lugar en mi propio país y los experimento perpetrados contra mi propio medio.
El alcance global de la VOA -su audiencia mide a más de 350 millones de personas por semana en 49 idiomas- significa que su aparente desmantelamiento también tendrá graves consecuencias para las audiencias de todo el mundo, según los expertos en libertad de prensa. Eso sin incluir los medios hermanos de la VOA, como Radio Free Europe/Radio Liberty y Radio Free Asia, que, respectivamente, llegan a 47 millones y casi 60 millones de personas cada semana.
Establecida originalmente en 1942 para combatir la propaganda nazi, la misión de la VOA ha sido durante mucho tiempo entregar noticias independientes y equilibradas a las poblaciones más censuradas del mundo y modelar cómo se ve una prensa libre en lugares donde el gobierno reprime a los medios.
Pero, ¿qué les sucede a esas poblaciones cuando pierden el acceso a esa fuente de noticias? ¿Y qué pasa cuando ese modelo de prensa libre ya no existe? Estas son preguntas que preocupan a los expertos en derechos humanos, y sus respuestas son un mal augurio para la audiencia de la VOA.
«Estoy muy preocupada por las consecuencias a corto plazo, por no hablar de las consecuencias a largo plazo», me dijo Gulnoza Said.
Said es el coordinador del programa de Europa y Asia Central del Comité para la Protección de los Periodistas (CPJ, por sus siglas en inglés) en Nueva York. Anteriormente trabajó en Radio Free Europe/Radio Liberty en su sede en Praga y fue consultora para el Servicio Uzbeko de la VOA en Nueva York.
Durante décadas, la VOA y Radio Free Europe/Radio Liberty han transmitido noticias a audiencias de Europa del Este y Asia Central, donde los medios locales no pueden informar libremente, y lo que está en juego es el acceso a información independiente, según Said.
Las autoridades rusas han visto durante años a la VOA y a Radio Free Europe/Radio Liberty como una amenaza a sus intentos de controlar la narrativa, según Said, pero los medios aún lograron transmitir las noticias. En 1986, la VOA dio la noticia de la explosión mortal en la planta nuclear de Chernóbil en Ucrania a audiencias en lo que entonces era la Unión Soviética.
«Desafortunadamente, con el autoritarismo en aumento en toda Eurasia, ese trabajo es aún más importante que nunca», me dijo Said. «Es por eso que la decisión de cerrar las operaciones de Voice of America y Radio Free Europe o suspender sus operaciones va en contra de la libertad de prensa».
Las implicaciones son igual de urgentes en otras partes del mundo, incluida Asia, según periodistas locales y expertos en derechos humanos.
El acceso a información fiable puede ser una cuestión de vida o muerte en Myanmar, que se ha visto atenazada por una violenta guerra civil desde que el ejército derrocó al gobierno civil en un golpe de Estado en 2021.
El desmantelamiento de la VOA y Radio Free Asia probablemente tendrá el mayor impacto en las personas en las aldeas y zonas de conflicto alrededor de Myanmar, donde la electricidad no es confiable o el ejército ha cortado el acceso a Internet, según el periodista Myint Kyaw.
«El acceso a las noticias y a la información sobre los conflictos armados es crucial para su vida cotidiana y su supervivencia», dijo Myint Kyaw, quien abandonó Myanmar después del golpe de Estado y ahora vive en Tailandia.
Mientras tanto, durante décadas, la VOA, y más tarde Radio Free Asia, que se estableció en 1996, han funcionado como «una ventana a un mundo que de otro modo sería bastante inalcanzable» para las audiencias en China, donde el gobierno controla estrictamente a los medios, según Sophie Richardson, codirectora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Chinese Human Rights Defenders.
El flujo de información va en ambos sentidos. Sin la VOA y Radio Free Asia, será más difícil no solo hacer llegar las noticias independientes a las audiencias dentro de China, sino también hacer llegar las noticias desde el interior de China al resto del mundo, según Richardson, quien tiene su sede en Washington. Radio Free Asia, por ejemplo, fue el primer medio de comunicación del mundo en informar sobre la detención masiva de uigures en la región noroccidental china de Xinjiang.
Richardson dijo que le preocupa cómo el hecho de estar aislada de una fuente primaria de noticias independientes afectará a las poblaciones a largo plazo.
«Si esto persiste en el tiempo y la gente se ve sistemáticamente privada de acceso a noticias creíbles y a medios de comunicación confiables y libres, no sé qué pasará con las percepciones de la gente sobre la información», dijo.
